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“작업장학교에서 친절한 선생님들과 소중한 친구를 얻었어요. 노력한 만큼 정당한 대가도 받고 있습니다. 제가 만든 물건을 보고 행복해 하는 사람을 보며 그동안 느끼지 못했던 보람도 얻었어요.”

광주시 동구 대인시장 내 ‘작업장학교’. 이곳에서 만난 류현상(19)군은 지금 생활에 만족하고 있다고 말했다. 오전 9시부터 오후 5시까지 목공예를 배우며 시급을 받고 있는 그는 작업장학교가 지금껏 경험했던 일터와는 분명 다르다고 강조했다. 류 군은 그러나, 하루빨리 이 학교를 떠나야겠다고 말했다. 대답은 의외였다.

“지금 이곳에 여섯 명이 있는데요, 제가 빨리 떠나야 다른 친구들이 들어올 수 있어요. 작업장학교에서 저희를 진심으로 아껴주는 선생님을 만났어요. 그리고 저도 뭔가 할 수 있다는 자신감을 얻었죠. 이제 저는 다른 곳에서도 뭐든지 잘 해낼 수 있어요. 그러니 더 어려운 상황에서 방황하는 친구들에게 기회를 양보하고 싶어요.”

그는 작업장학교에서 자신이 가진 행복을 타인에게 양보할 줄 아는 여유를 갖게 됐다. 이러한 마음가짐은 학교에서 배운 게 아니었다.

중학생시절, 틀에 박힌 생활에 염증을 느끼며 학교와 가정을 벗어나고 싶었다. 결국 지난 2011년 집을 나온 후 막연히 거리를 배회하다가 부산까지 가게 됐다. 돈은 없었지만 어김없이 찾아오는 배고픔은 피할 수 없었다. 끼니를 해결하고 잠잘 곳을 찾기 위해 당장 일을 시작했다. 식당과 PC방에서 일을 하며 ‘세상의 민낯’을 발견했다. 나이가 어리다는 이유로 임금을 체불하고, 욕설을 퍼붓는 ‘어른들’을 보며 학교 밖 세상을 만났다. 아무리 일을 열심히 해도 먹고 자는 비용 때문에 항상 빈털터리였다. 마치 바다 한가운데서 표류하는 종이배가 된 심정이었다. 목표도, 희망도 없다는 생각에 두려움이 일었다. 지푸라기라도 잡는 심정으로 학교 밖 청소년들을 위한 프로그램을 찾았다. 최근 작업장학교가 출발한다는 소식에 문을 두드렸다. 사실 큰 기대보다는 당장 일할 곳이 필요해서였다. 결과는 기대이상이었다. 이제 그는 대학에 진학해서 사회복지사로서 비슷한 아픔을 겪고 있는 또래를 돕고 싶은 꿈이 생겼다. 그러면서 이곳이 단순한 학교가 아니라고 강조했다.

“돈을 벌 수 있는 곳은 많아요. 그러나 일을 하면서 내가 얼마나 소중한 존재이고, 무한한 가능성을 지녔는지 깨닫게 해주는 일터는 많지 않아요. 누구나 실수할 수 있잖아요. 그동안 일했던 곳에서는 욕하고 나무라기 일쑤였죠. 하지만 작업장학교에서는 실수를 하면 오히려 격려해주며 다음에 더 잘해보자고 이야기해주세요. 우리 사회가 학교를 떠나는 청소년들을 막으려고만 하지 말고, 그들을 있는 그대로 인정하고 존중해주면 어떨까요. 그리고 그들이 현재 상황에서 더 나은 미래를 준비할 수 있게 도와주면 좋겠어요.”

/글·사진=양세열기자 hot@